Руководитель КНДР в 1994-2011 годах Ким Чен Ир родился, согласно северокорейской историографии, 16 февраля 1942 года в партизанском лагере на горе Пэктусан в уезде Самджиен на севере Кореи.
По неофициальным источникам, Ким Чен Ир родился 16 февраля 1941 года в селе Вятском Хабаровского края, где располагалась 88-я отдельная бригада советской армии, батальоном которой командовал его отец — будущий президент КНДР Ким Ир Сен. При рождении Ким Чен Ир был записан как Юрий Ирсенович Ким. В Корею семья Ким Ир Сена вернулась осенью 1945 года.
В 1949 году умерла мать Ким Чен Ира.
По официальной биографии, в 1950-1960 годах Ким Чен Ир получил полное среднее образование в школе Пхеньяна. По данным некоторых исследователей, в 1950-1953 годах, во время Корейской войны, он находился в Китае, где учился в начальной школе.
В 1964 году он окончил отделение политэкономии экономического факультета Пхеньянского государственного университета имени Ким Ир Сена.
В 1961 году Ким Чен Ир вступил в Трудовую партию Кореи (ТПК).
С июня 1964 года по сентябрь 1973 года работал в аппарате центрального комитета ТПК сначала инструктором, потом заведующим сектором, заместителем заведующего отделом, заведующим отделом. Одновременно руководил кинематографом КНДР.
В сентябре 1973 года Ким Чен Ир был избран секретарем ЦК партии, в 1974 году — членом Политкомитета (Политбюро) ЦК ТПК. В его полномочия входили пропаганда и агитация, в частности контроль за СМИ. Он курировал также искусство, культуру и кинематограф. Ким
Чен Ир принимал участие в работе по планированию в некоторых секторах экономики. С этого времени за ним утвердился статус преемника Ким Ир Сена.
В 1980 году Ким Чен Ир был избран членом президиума Политбюро ЦК ТПК, секретарем ЦК, членом Центрального военного комитета партии.
С февраля 1982 года по сентябрь 2003 года Ким Чен Ир был депутатом Верховного народного собрания (ВНС) КНДР 7-11 созывов.
В декабре 1991 года стал верховным главнокомандующим Корейской народной армией. В апреле 1992 года ему было присвоено звание маршала.
В 1993 году Ким Чен Ир возглавил Комитет обороны КНДР. Полномочия главы этого комитета предусматривают руководство всеми политическими, военными, экономическими ресурсами страны.
После смерти в июле 1994 года Ким Ир Сена, на закрытом пленуме ЦК ТПК было принято решение о передаче всей полноты власти в стране Ким Чен Иру. На пост генерального секретаря ТПК он был избран в 1997 году, после окончания трехлетнего траура.
Ким Чен Ир не стал занимать пост президента КНДР, объявив отца "вечным президентом".
В 1998, 2003 и 2009 годах он переизбирался председателем Комитета обороны КНДР.
28 сентября 2010 года на первой с 1966 года партийной конференции Ким Чен Ир был снова избран на пост генерального секретаря правящей в стране Трудовой партии Кореи (ТПК).
Руководитель КНДР редко появлялся на публике, выступал обычно только перед военными. До 2000 года за границу не выезжал и встреч с главами иностранных государств не проводил. Свой первый, неофициальный, визит совершил 29-31 мая 2000 года в Китай.
Трижды, в 2001, 2002 и 2011 годах, посетил Россию. Первый официальный визит по приглашению президента Владимира Путина продлился 24 дня, с 26 июля по 18 августа 2001 года. Большую часть визита Ким Чен Ир провел в поезде, пересекшем Россию по Транссибирской магистрали. Во время последнего визита в Россию в августе 2011 года, Ким Чен Ир посетил Амурскую область, затем прибыл в Бурятию, где в закрытом военном городке состоялась его встреча с президентом РФ Дмитрием Медведевым.
Лидер КНДР умер 17 декабря 2011 года, однако СМИ сообщили об этом только 19 декабря. По данным Центрального телеграфного агентства Кореи, Ким Чен Ир скончался в поезде во время поездки по стране от переутомления. Как сообщали иностранные СМИ, северокорейский лидер страдал от диабета и проблем с сердцем.
Ким Чен Ир был похоронен в усыпальнице Кымсусан, бывшем президентском дворце в Пхеньяне, где покоится его отец Ким Ир Сен.
Ким Чен Ир — четырежды герой КНДР (1975, 1982, 1992, 2012 — посмертно), был награжден многими орденами и медалями КНДР, в том числе тремя орденами Ким Ир Сена, имел большое количество наград и титулов разных стран мира.
Он был автором многочисленных работ по теории и практике идей "чучхе". В Северной Корее его называли "дорогим руководителем", "путеводной звездой".
Открытой информации о семье и детях Ким Чен Ира нет. СМИ сообщали, что у северокорейского руководителя три сына и две дочери.
После смерти Ким Чен Ира "Великим наследником" покойного руководителя КНДР официально был провозглашен его младший сын Ким Чен Ын. День рождения Ким Чен Ира, 16 февраля, остался государственным праздником — "Днем путеводной звезды" — и после его смерти.
В феврале 2012 года власти КНДР посмертно присвоили Ким Чен Иру воинское звание генералиссимуса, а в апреле того же года он посмертно был избран вечным Генеральным секретарем Трудовой партии Кореи (ТПК), а также вечным председателем Государственного комитета обороны (ГКО) — правительства страны.
В 2012 году к семидесятилетию Ким Чен Ира на скале Сокда в провинции Пхенан-Намдо на северо-западе Корейского полуострова была высечена надпись, гласящая "Незаменимый патриот, генерал Ким Чен Ир. 16 февраля 101 года чучхе". Длина всей надписи составляет 120 метров.
В апреле 2012 года в Пхеньяне около Музея Корейской революции был открыт самый большой в КНДР памятник Ким Чен Иру. Бронзовый постамент высотой около 25 метров установлен около статуи его отца, первого руководителя КНДР Ким Ир Сена.
