Исследование останков шаттла, где, по мнению ученых, не могло остаться даже признаков жизни, дало шокирующие результаты: отправленные в космос черви, по выражению ведущего эксперта НАСА, академика Роальда Сагдеева, «показали поразительную жизнеспособность на грани бессмертия».
Напомним, что катастрофа шаттла «Колумбия» произошла 1 февраля 2003 года. Тогда при входе в атмосферу загорелся поврежденный участок крыла, а вслед за ним и весь космический челнок. Все семеро астронавтов, находившихся на борту, погибли, а обломки шаттла были рассеяны над территорией нескольких американских штатов.
«Спустя два года после аварии судьбе этих червей, на языке науки называемых Caenorhabditis elegans, посвятили несколько монографий и статей в научных изданиях, готовится к защите докторская диссертация на эту тему, – заявил в беседе с корреспондентом «НГ» Роальд Зиннурович. – В последние дни эти крошечные твари стали в Америке настоящими национальными героями».
Дело было так. Расследуя причины трагедии, среди прочих обломков ученые наткнулись на пять герметичных боксов с летавшими в космос подопытными червями. При вскрытии этих боксов выяснилось: в четырех из них животные живы и здоровы.
Эти черви, можно сказать, ветераны Вселенной. Caenorhabditis elegans успели побывать в космосе несколько раз. Во время последней экспедиции сгоревшего шаттла биологи разместили их в емкостях с новой питательной средой, которую затем собирались использовать в беспилотных экспедициях. Одновременно с этим ученых интересовало, способны ли организмы длительное время существовать и размножаться в условиях микрогравитации.
«Результаты оказались совершенно неожиданными, – продолжает академик Сагдеев. – Поставленные в условия вынужденного сверхтяжелого эксперимента, черви перенесли не только ослабленное притяжение, но и перегрузки, превышавшие норму в несколько тысяч раз. Фрагменты станции падали на Землю с огромной высоты, сталкиваясь друг с другом и поверхностью планеты. Кроме того, емкости с червями после разрушения корабля должны были сильно разогреться. Выжить в таких условиях, как полагали ученые, было невозможно. Однако и органическая среда, и большинство животных уцелели».
По словам руководителя исследовательской группы, доктора биологии Кэтрин Конли, это – «первое подтверждение того, что жизнь способна сохраниться при условиях, близких к прохождению метеорита сквозь атмосферу». Таким же образом, утверждает она, «биологическая материя может оказаться на других небесных телах, будучи случайно занесенной туда земными космическими кораблями».
Это сенсационное заявление ученого уже породило волну самых фантастических слухов. Любители уфологии с повышенной активностью занялись поисками космических собратьев, которые могут оказаться нашими родственниками и земляками. В печати замелькали сообщения о том, что и земная форма жизни наверняка была когда-то занесена из космоса. Мнения расходятся лишь в географии ее происхождения. Старые как мир вопросы: кто мы, откуда, зачем и когда явились на Землю, одиноки ли мы во Вселенной, почему молчат наши собратья – зазвучали с новой силой┘
«Мы мало знаем о природе выживаемости вообще, – рассказал нам главный научный сотрудник Института медико-биологических проблем, доктор биологических наук Борис Павлов. – Ресурсы живого организма огромны: намного больше, чем принято считать. Так, во время полета на МКС наши, российские улитки, раки, дождевые черви и другие, казалось бы, несложные существа показали удивительные способности адаптироваться к микрогравитации, размножаться в невесомости, при этом чувствуя себя лучше многих двуногих. Эти эксперименты стали важным шагом в разработке программ адаптации космонавтов к непривычным условиям космического полета. Почему у людей так не получается? Возможно, важную роль здесь играет психологический фактор. Ведь известно, что более половины людей, упавших с большой высоты, погибают от остановки сердца – проще говоря, от страха. Именно поэтому по статистике младенцы разбиваются примерно в пять раз реже, чем взрослые. Они просто не понимают, что происходит┘ Отсюда же и пословица «Пьяному море по колено». Если отключен фактор страха, нередки феноменальные случаи выживания в, казалось бы, совершенно невозможных для этого условиях».
Теперь, похоже, настало время нам поучиться если не у пьяниц, то у червей. Тем более что, оказывается, у нас много общего.
«Недавно российские генетики обнаружили в человеческой ДНК фрагмент, который встречается у червей и отсутствует у большинства организмов, стоящих выше на эволюционной лестнице, – продолжает профессор Павлов. – Ученые считают, что это свидетельствует о более медленной эволюции человека по сравнению, например, с мухами-дрозофилами, геном которых также подробно изучен. Объединяющая червей и людей последовательность нуклеотидов относится к так называемым интронам, то есть «вставкам» между генами. Роль интронов еще недостаточно изучена, однако существует гипотеза, что они косвенным образом причастны к передаче наследственной информации. Принято считать, что «компактный» генетический код с минимумом вставок отличает быстро сформировавшиеся виды, к ним относят, например, большинство насекомых, которые, очевидно, гораздо ближе к червям. Однако по строению некоторых структур ДНК черви оказываются ближе всего к людям. Это еще одна биологическая загадка, на которую у нас ответа пока что нет.
