В декабре 1938 года 29-летний брокер из Лондона Николас Уинтон собирался вместе со своим лучшим другом Мартином Блейком, учителем Вестминстерской школы, в отпуск в Швейцарию покататься на лыжах. Но внезапно Блейк предложил Уинтону вместо этого поехать в Прагу. Николас согласился, поскольку хотел своими глазами увидеть, что происходило в Чехословакии, после того как нацисты оккупировали Судеты.
Некоторые прибывающие в то время в Прагу люди были беженцами вдвойне. Они уехали из Германии сначала на территорию Судетской области, а потом оттуда им пришлось бежать в столицу Чехословакии. Тех, у кого не было родственников или друзей, размещали в лагере беженцев, в бараках. Увидев, в каких условиях живут эти люди, молодые англичане решили им помочь. В Чехословакии, в отличие от Австрии и Германии, не было массовой эвакуации евреев.
Британия согласилась принять беженцев. Однако имелась проблема: за визу взрослым требовалось заплатить в четыре раза больше, чем детям. Поэтому решили временно, как тогда все надеялись, вывезти детей и устроить их в британских семьях.
В отель к Уинтону с утра до вечера приходили родители с фотографиями и документами своих детей. Вначале тех, кто не знал английского, пугало, что Николас, не понимая по-чешски, в совершенстве владеет немецким языком. Чтобы успокоить посетителей, он выучил одну фразу на родном для них языке: «Я британец, и я не говорю по-чешски».
Через две недели Уинтон вернулся в Лондон и занялся спасательной операцией. Порой, когда Хоум-офис медлил с выдачей документов, необходимых детям, чтобы покинуть Чехословакию, Уинтон их подделывал. В то же время он старался заручиться финансовой поддержкой со стороны благотворительных организаций. В результате каждый ребенок по прибытии в столицу Британии получил по 50 фунтов стерлингов (эквивалент нынешним 2,5 тысячам фунтов).
Чтобы быстрее найти приемных родителей, Уинтон размещал фотографии детей в журнале The Picture Post. Как потом писала дочь Николаса, Барбара Уинтон, дело шло туго. «Большинство британцев не желали усыновлять еврейских детей, многих останавливало их вероисповедание. На это отец говорил: "Вам не нравится живой еврейский ребенок? А убитые еврейские дети вам больше понравятся?!"», — свидетельствует Барбара в книге «Если это нельзя назвать невозможным...» (If it is not Impossible), повествующей о жизни ее отца.
Первый состав с еврейскими детьми, который называли детским поездом, или киндертранспортом, покинул столицу Чехословакии 14 марта. До конца августа 1939 года из Праги отправилось восемь поездов. Всего было вывезено 669 детей. В Лондоне на железнодорожном вокзале Ливерпуль-стрит некоторых детей встречали родственники, остальных — Николас Уинтон со своей матерью и теми, кто согласился стать приемными родителями.
Сьюзанн Медас в 1939 году было 10 лет. Она вспоминает: «Мы прибыли в Англию в начале июля, на станцию Ливерпуль-стрит. У каждого на шее был ярлык с номером и местом назначения, как будто мы были посылками. На моем ярлыке стояло "Кембридж", потому что мои приемные родители жили там. Когда я приехала в Англию, война еще не началась. Это произошло спустя два месяца. Я получала от родителей письма из Праги. Как только началась война, письма прекратились».
Альфред Дабс, покинувший Чехословакию в возрасте шести лет на одном из восьми поездов, рассказывает: «У меня до сих пор перед глазами железнодорожный вокзал в Праге: дети, родители, немецкие солдаты со свастикой. Когда мы на следующий день приехали в Голландию, те, кто постарше, радовались, что теперь нацисты нас не смогут достать. Но я ничего не понимал. Лишь спустя много лет я осознал, что произошло и какой подвиг совершил Николас. Я обязан ему своей жизнью. Мои родители выжили в войне. Но это исключение. Многие дети больше никогда не видели своих матерей и отцов».
Последний — девятый — поезд с наибольшим числом детей, должен был отправиться 1 сентября 1939 года. В этот день нацистская Германия вторглась в Польшу, и Чехословакии, находящейся под протекторатом Берлина, пришлось закрыть границы. О судьбе 250 детей, братья и сестры которых успели добраться до Лондона чуть раньше, ничего не известно. Считается, что все они погибли в концентрационных лагерях.
После войны Николас Уинтон работал в Международной организации по делам беженцев при ООН. Он фотографировал и сортировал принадлежавшее еврейским семьям имущество, присвоенное нацистами. Часть этих вещей продали на аукционах, а вырученные деньги передали жертвам холокоста.
В более поздние годы Николас Уинтон занимался благотворительностью, в том числе фондом Abbeyfield, специализирующимся на помощи престарелым. Недавно выяснилось, что один из кураторов этой организации — сын человека, спасенного Уинтоном в 1939 году.
Широкая общественность узнала о Николасе Уинтоне лишь через несколько десятилетий после окончания войны. Друг семьи отнес списки спасенных детей, обнаруженные в семейном архиве, на телеканал «Би-би-си». 27 февраля 1988 года Уинтон пришел на передачу That's Life!. Весь зал был заполнен людьми, которых он эвакуировал из Праги в 1939 году. Как впоследствии выяснилось, из-за того что у большинства из них родители погибли, многие не знали, как им удалось спастись.
Ведущая Эстер Рантзен зачитывала списки, а потом сообщила одной женщине — Вере Диамант, что она сидит рядом с Николасом Уинтоном — человеком, который помог ей выбраться из Чехословакии. И попросила встать всех, кого спас британец. «Обычно отец очень сдержан в эмоциях, но когда Вера Диамант обняла его и принялась благодарить, когда встал весь зал, он не смог сдержать слезы», — так описывает этот эпизод дочь Уинтона в своей книге.
Сейчас во всем мире проживает около шести тысяч потомков детей, которым Николас помог бежать из Праги. Как отмечает Барбара Уинтон, «многие потом признавались, что для них он стал тем "папой", которого они потеряли во Второй мировой войне».
105-летний сэр Николас Уинтон живет вместе с семьей в Беркшире. По словам родных, для столь солидного возраста он ведет достаточно активный образ жизни. «Я не болею, я просто стар и уже не так крепок, как раньше», — говорит сам «британский Шиндлер». Он считает, что «своим долголетием обязан хорошим генам и здоровому образу жизни». Когда 103-летнему Уинтону делали операцию по замене сустава, врачи спросили его, как поступить, если во время операции его сердце остановится: реанимировать или нет? «Конечно, реанимировать! Я хочу жить», — ответил он.
В 91-летнем возрасте Николас Уинтон начал карьеру в кино, снявшись в фильме «Истории из школьных автобусов». В 2002 году на экраны вышел документальный фильм «Могущество добра — Николас Уинтон», а 16 июня 2011 года состоялась премьера документального фильма «Семья Никки», повествующего об истории спасения 669 детей.
В честь Николаса Уинтона установлено несколько памятников и мемориальных табличек в Чехии, Великобритании и США. Его именем названа малая планета, открытая чешскими астрономами, а с 2008 года Чехия выдвигает его кандидатуру на Нобелевскую премию мира. В 2002 году королева Великобритании Елизавета II посвятила «британского Шиндлера» в рыцари.
Однако, как ни странно, при всех своих заслугах сэр Уинтон, в отличие от Оскара Шиндлера, не удостоился звания Праведника мира (титул, присуждаемый израильским Национальным институтом памяти жертв холокоста и еврейского сопротивления «Яд Вашем»). Дело в том, что у него, несмотря на то, что он исповедует христианство, есть еврейские корни, а звание присуждается только неевреям.
Как пишет Барбара Уинтон, ее отец сожалеет, что люди быстро забыли об ужасах Второй мировой войны и так и не смогли извлечь урок из ошибок прошлого. «Они говорят ему: "Вы настоящий герой. То, что вы сделали, прекрасно". Он всегда отвечает: "Нет, я обычный человек, любой, оказавшись на моем месте, поступил бы так же"».
