Валерий Стефанович Турчин родился в 1941 году в Ленинграде, в 1966 году окончил отделение истории и теории искусства исторического факультета МГУ, в 1974-м — Институт истории искусств и археологии при Сорбонне.
Академик Российской академии художеств, доктор искусствоведения, профессор МГУ (с 1980 года), Валерий Турчин заведовал кафедрой истории отечественного искусства отделения истории и теории искусства исторического факультета МГУ. Основной сферой его научных интересов была история русского и западноевропейского искусства XIX—XX веков, преимущественно романтизм, символизм и авангард.
Валерий Турчин входил в редколлегию сборника «Вопросы искусствознания», был членом координационного совета по современному искусству при министерстве культуры РФ, научным сотрудником Государственного института искусствознания, заведующим методическим отделом Московского музея современного искусства, заместителем председателя Общества изучения русской усадьбы.
Автор более 300 научных статей, монографий и книг-альбомов, в том числе «Эпоха романтизма в России. Очерки» (1981), «По лабиринтам авангарда» (1993), «Александр I и неоклассицизм в России» (2001), «Кандинский в России» (2005).
