Человеческий череп с 40-сантиметровым гвоздем, вбитым по самую шляпку — один из самых ярких экспонатов. Подобные артефакты говорят о том, что несколько веков назад за вампира могли принять любого человека. От «охотников на вампиров» страдали все те, кто отличался от других — люди, страдающие редкими болезнями или замеченные в непонятных большинству занятиях. Слишком высокие и слишком низкорослые, люди с необычным набором зубов или дефектом носовой перегородки, вызывавшей свист при дыхании — все они становились жертвами предрассудков. Охота набирала обороты в тяжелые времена — в периоды буйства эпидемий, голода, засух и природных катастроф.
Часто жертвами «охотников» становились люди, страдавшие от порфирии — наследственного заболевания, при котором пигментный обмен нарушается. У больных порфирией коричневая эмаль зубов и очень чувствительная к свету кожа. К тому же они часто резко реагируют на сильные запахи, которые здоровым людям кажутся приятными — например, запах чеснока.
«Вампиров» топили в реках, сжигали, отрубали им головы. Иногда в вампиры записывали покойных — в таком случае их эксгумировали и подвергали останки дополнительным магическим процедурам. Подтверждением того, что тело покойного не все время проводит в гробу, могли стать любые случайные факторы — необычно хорошая сохранность тела или необычный порядок разложения. Польским археологам часто удается идентифицировать захоронение как повторное, сделанное после проведения «антивампирских» процедур — например, иногда покойника просто переворачивали на живот.
Восточная Европа была не единственным местом на планете, где люди верили в «живых мертвецов». Подобные практики захоронения описаны исследователями Вавилонского царства, Египта, Индии, Китая и многих других мест. Некоторые исследователи полагают, что эти суеверия уходят корнями в палеолит.
