В 1983 году, спустя четыре года после пропажи ребенка, президент США Рональд Рейган объявил 25 мая Национальным днем пропавших детей.

В 1984 году в США был основан Национальный центр поиска пропавших и эксплуатируемых детей (National Center for Missing and Exploited Children, NCMEC).

Американская инициатива была поддержана в Европе. В мае 1997 года был создан Международный центр поиска пропавших и эксплуатируемых детей (ICMEC), официальное открытие которого состоялось в апреле 1999 года в британском посольстве в Вашингтоне, США. В 2010 году по инициативе Международного центра поиска пропавших и эксплуатируемых детей был учрежден Международный день пропавших детей.

Целью мероприятий Международного дня пропавших детей является привлечение общественного внимания к проблеме защищенности детей от похищений, трудных жизненных ситуаций и противоправной эксплуатации.

Символом Дня пропавших детей является изображение синей незабудки.

В этот день в различных странах мира в память пропавших детей выпускают воздушные шары.

Каждый год в мире пропадают без вести около 8 миллионов детей, в день — 22 тысячи. По информации международных правозащитников, в Европе в среднем ежегодно исчезает более 70 тысяч мальчиков и девочек.

В 2012 году Россия впервые официально присоединилась к традиции празднования Международного дня пропавших детей.

Официальным организатором мероприятий дня в РФ стал центр "Не Допусти!", который входит в Глобальную сеть центров помощи пропавшим детям GMCN под эгидой ICMEC, Международную ассоциацию "горячих линий" по борьбе с противоправными действиями в Интернете INHOPE, Европейскую сеть информационно-просветительских и консультационных Интернет-центров для детей Insafe (в рамках программы Еврокомиссии Safer Internet Programme).

Проект с целью содействия в поиске пропавших несовершеннолетних, выявления и предотвращения фактов эксплуатации несовершеннолетних и жестокого обращения с детьми начал работу в декабре 2008 года.

Его организаторами являются Общественная палата РФ, Региональная общественная организация "Центр интернет-технологий" (РОЦИТ), межрегиональная правозащитная общественная организация "Сопротивление", а также ГУ МВД по городу Москве.

В последнее время активную помощь правоохранительным органам в поисках детей и взрослых оказывают добровольцы-волонтеры. С 2010 года на территории России работает поисково-спасательный отряд (ПСО) "Лиза Алерт", на счету которого свыше 200 поисков. В 2012 году в рамках Международного дня пропавших детей в Москве на территории "Акцизного склада" на Винзаводе добровольцы отряда организовали выставку "Не по-детски. Пропавшие дети".

По данным МВД РФ, в первом полугодии 2012 года в розыск были объявлены более 6,7 тысяч подростков, в том числе свыше 2,4 тысячи малолетних, то есть детей до 14 лет. Из них найдено свыше 6,5 тысяч. В 2011 году полиция разыскивала почти 18 тысяч несовершеннолетних, из них более 16,4 тысячи были найдены.

В 2013 году официальные российские мероприятия Международного дня пропавших детей впервые пройдут в регионах России. В рамках Дня 1 июня 2013 года стартовала Общенациональная кампания против жестокости к детям.