Существование океана внутри Мимаса, который расположен на глубине 24-31 км, может быть одной из двух причин, по которой астрономическое тело покачивается, обращаясь вокруг Сатурна. В качестве второй причины ученые рассматривают особую, удлиненную, форму ядра спутника.
Подобные колебания спутника при движении по орбите вокруг планеты, которая воздействует на него своим гравитационным полем, называются либрацией. Они характерны не только для Мимаса, но и для ряда других спутников. Однако амплитуда либрации Мимаса гораздо выше ожидаемой.
Если на Мимасе действительно есть океан, то он станет еще одним крайне интересным астрономическим телом в Солнечной системе и будет добавлен в список тел, на которых может существовать жизнь", — цитирует Рейтер сотрудника Корнеллского университета Радвана Таджеддина.
В то же время сами исследователи признаются, что против этой версии говорит тот факт, что поверхность Мимаса испещрена кратерами, и ученые не заметили на ней никаких признаков воды, испарений или геологической активности.
Вместе с тем подземный океан мог возникнуть под воздействием гравитационного притяжения Сатурна из-за необычной орбиты спутника, считают ученые. В таком случае он будет существовать до тех пор, пока Мимас будет вращаться по своей нынешней орбите.
Мимас – самый маленький и самый близкий из восьми главных спутников Сатурна. Спутник был открыт в 1789 году английским астрономом Уильямом Гершелем и известен кратером Гершель на своей поверхности, который составляет почти треть диаметра самого Мимаса. Из-за кратера Мимас на некоторых снимках напоминает боевую космическую станцию "Звезда смерти" из культовой фантастической саги "Звездные войны".
Миссия "Кассини-Гюйгенс" — совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд "Кассини" со спускаемым аппаратом "Гюйгенс" был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. "Гюйгенс" изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а "Кассини" после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников. В конце сентября 2010 года "Кассини" начал новый этап своей миссии, получивший название "Солнцестояние" (Solstice): срок работы аппарата продлен до 2017 года, а сам зонд даст ученым возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна.
