Захватническая и империалистическая, в этом смысле слова, война Наполеонапородила широкое освободительное патриотическое движение в России, в котором решающая роль принадлежала народным массам, крестьянству.
Русский народ с первых шагов понял то, что Наполеон стремился к порабощению России, к ликвидации ее национальной независимости и самостоятельного существования показывал наполеоновской армии жесточайшее сопротивление. Он не верил и не мог верить в речи, распространяемые кое-кем, о том, что Наполеон освободит крестьян. Русские крестьяне понимали, что с приходом французов над ними будет установлен двойной гнет: гнет иноземных поработителей и гнет помещиков, ибо Наполеон сохранял крепостничество, он не хотел допустить освобождения крестьян. Эту свою политику Наполеон объяснил позднее, после своего поражения, в речи, произнесенной в Париже перед сенаторами 20 декабря 1812 г.
В этой речи Наполеон сказал: «Я веду против России только политическую войну... Я мог бы вооружить против нее самую большую часть населения, провозгласив освобождение рабов; во множестве деревень меня просили об этом. Но когда я увидел огрубение этого многочисленного класса русского народа, я отказался от этой меры, которая предала бы множество семейств на смерть и самые ужасные мучения».
Наполеон не случайно не допустил освобождения крестьяне России. Порвав с политикой революционной Франции, пойти на проведение революционной политики в России он не мог и не хотел. В соответствии с этим наполеоновские начальники в захваченных районах заставляли крестьян работать на помещиков и всеми мерами подавляли крестьянские волнения.
Командующий прусским корпусом, расположенным в Курляндии генерал фон Граверт в июле 1812 г. опубликовал следующие разъяснения: «Ходят слухи, что среди тягловых сельских жителей здешней провинции стало распространяться ложное мнение, будто наступившее военное положение и присутствие прусских войск должно избавить поселян от обязанностей по отношению к их помещикам. Чтобы опровергнуть это ложное мнение, я сим объявляю, что впредь до высшего приказания не предполагается никакой перемены как в устройстве означенной провинции, так и, в отношениях между господами и подданными и что прусский корпус, вместо того чтобы нарушать эти отношения, намерен, напротив, энергично поддерживать таковые, а равно и порядок, и строго наказывать всякого, позволяющего себе их нарушение».
Наполеоновская Временная комиссия, учрежденная им для управления Белоруссией и Литвой, 6 июня 1812 г. выпустила воззвание к крестьянам, где говорилось о незыблемости крепостничества и о том, что они должны повиноваться своим помещикам. Там писалось:
«1. Все крестьяне, жители местечек и деревень, оставившие при проходе войск свои дома, обязаны вернуться в оные и приступить к исполнению своих земледельческих работ и повинностей.
2. До объявления во всеобщее сведение других распоряжений, все крестьяне и вообще сельские жители обязаны повиноваться домещикам, владельцам и арендаторам имений или лицам, их заступающим; обязаны ничем не нарушать собственности, исполнять все предписания и работы и повинности, исполнявшиеся ими до сего времени.
3. Не исполнившие этого или исполняющие свои обязанности дурно, по докладу сельских властей, подлежат увещеванию, наказанию и принуждению к выполнению этих обязанностей, при посредстве уездных властей и даже воинской силы, если того потребуют обстоятельства».
Наполеоновские войска расправлялись с крестьянами везде, где последние выступали против своих помещиков. Так, из города Борисова наполеоновский губернатор послал войска против крестьян Есьманской волости, посылались войска для усмирения крестьян в имение князя Радзивилла и в другие поместья.
Народные массы в России, понимая захватнический, грабительский характер войны Наполеона, угнетательский характер его политики, отвечали на вторжение французской армии организацией партизанского движения, истреблением отрывавшихся от основных сил французских отрядов, уничтожением продовольствия, жилищ, имущества с тем, чтобы оно не доставалось в руки врага и не облегчало снабжения его армии.
Народная война в России против поработителей началась с первых шагов их вторжения в Россию и развертывалась чем дальше, тем все шире и могущественнее. Народ следил за каждым движением французской армии и в тылу наносил по ее отдельным отрядам постоянные удары, прерывал коммуникации, затруднял снабжение.
Борьба народных масс с наполеоновской армией в тылу сливалась с боями отступающей русской армии.
Офицер наполеоновской армии Ложье писал 29 июля 1812 г.: «Мы часто теряем людей, остающихся на полях, с которых мы уходим... они становятся жертвою озлобленных крестьян или добычею казаков, кружащихся около наших флангов».
Наполеон вынужден был держать для борьбы с партизанами гарнизоны в Могилеве, Витебске и других городах.
Крестьяне Литвы и Белоруссии помогали русской армии. Они снабжали ее продовольствием, проводили отряды в тыл к врагу. Так, крестьянин деревни Симаково Денис провел отряд казаков в тыл врага и содействовал тем самым разгрому крупного французского отряда. Крестьяне деревни Трестяны (в Белоруссии) создали партизанский отряд, возглавлявшийся Тарасом Борисенко. Партизанские отряды возникали по всей территории, которая оставлялась русской армией.
Они возникали в Гжатском, Сычевском, Вяземском и других уездах. В Сычевском уезде были созданы партизанские отряды Богуславского, Нахимова, капитана Тимашева и другие.
В городе Поречье действовал отряд Никиты Минченкова, в Краснинском уезде отряд Семена Архипова, в Юхнове- Храповицкого и некоторые другие. Однако особо широкое развитие народная война получила после назначения М.И.Кутузова главнокомандующим русской армией, так как сам Кутузов придавал большое значение борьбе народных масс с наполеоновскими войсками.
