В начале своей истории Пер-Лашез не назывался своим теперешним именем, а был просто бедняцким районом с неприметными улицами, кишевшими преступниками, расположенном на задворках средневекового Парижа, на старом холме «Champ l’Evkque». В 1430 г. богатый купец построил здесь себе особняк, который, со временем, превратился в собственность монастыря. Впоследствии земля и Шарронский холм, на котором появилось кладбище, принадлежало ордену иезуитов, а местность сохранила имя одного из отцов этого ордена Франсуа де ла Шеза (1624—1709), который был духовным наставником и исповедником Людовика XIV. Дружбу короля и монаха орден использовал в корыстных целях, расширяя и приукрашивая свои владения. Монашеский сад с фонтанами, редкими растениями, оранжереей, гротами и водопадами превратился в место романтических встреч аристократии. Когда короля не стало, орден обанкротился, а монашеские земли были конфискованы и проданы на аукционе. Беседки, гроты и водопады были снесены или срыты, а сад перепланирован в английском стиле. На месте иезуитской обители была построена часовня.
Участок на холме площадью в 17 гектаров, возле квартала Бевиль, где жили преимущественно низшие слои населения, был приобретён городом Парижем у частных владельцев в 1804 году. Покупатели, впоследствии, ухитрились даже продать участок под захоронение прежним владельцам земли за значительно большую сумму, чем та, которая была уплачена за всю территорию в целом.
Поначалу кладбище, расположенное далеко от тогдашних границ города, привлекало мало клиентов. Чтобы исправить положение, власти и в частности Николя Фрешот, проектировщик, внёсший значительный денежный пай, решили добавить Пер-Лашез популярности и перезахоронили здесь останки Лафонтена и Мольера. Затем, в 1817 году сюда были также помещены останки Пьера Абеляра и его ученицы Элоизы. Это принесло свои плоды: к 1824 году количество постоянных «обитателей» Пер-Лашез выросло с нескольких десятков до 33 тысяч. На протяжении 200 лет здесь хоронили выдающихся деятелей культуры, науки и искусства, внёсших вклад в историю Франции. В настоящий момент на кладбище захоронено более 300 000 человек, не считая тех, чей прах находится в колумбарии.
Одной из достопримечательностей Пер-Лашез стала Стена коммунаров, у которой в мае 1871 г. были расстреляны 147 сопротивлявшихся коммунаров Парижской коммуны.
Интересные факты.
- В 1814 году, когда Наполеон отрекся от престола, войска антифранцузской коалиции вошли в Париж. Сотни студентов пытались поставить баррикады на пути наступавших армий. Но сопротивление было быстро сломлено, а русские казаки, захватив кладбище, разбили здесь свой лагерь.
- До 27 мая 1871 года здесь был предпоследний очаг сопротивления коммунаров. С 1880 года ежегодно в последнее воскресенье мая у Стены коммунаров устраиваются митинги парижских трудящихся.
- На могиле Джима Моррисона поначалу стоял небольшой мраморный бюст, который куда-то подевался. Его могила самая посещаемая на кладбище и она же самая «шумная». Возле нее постоянно толкутся толпы людей, которые громко разговаривают, поют песни The Doors, мусорят, оставляют тысячи записок, разбрасывают окурки и курят марихуану. В 2001 году руководство кладбища предлагало перенести урну с прахом Моррисона в другое место, потому что срок контракта на пребывание останков музыканта на Пер-Лашез истекал. Однако под давлением общественности контракт был продлен. Его захоронение самое «прибыльное» и стоит на пятом месте по посещаемости среди парижских достопримечательностей.
- Ежегодно кладбище посещают около 2 миллионов человек.
- Иногда кладбище подвергается нападениям современных вандалов, разрушающих памятники или уносящих с кладбища могильные экспонаты.
- Разросшееся кладбище отличается редкостной хаотичностью планировки. Многие могилы очень трудно отыскать, а многие памятники срочно нуждаются в реставрации.
- Герои книги Бернарда Вербера «Танатонавты», Мишель Пэнсон и Рауль Розербак, в детстве ежедневно посещали именно это кладбище.
- 3 мая 2005 года на кладбище установлен памятник русским участникам движения Сопротивления во Франции Памятник был установлен в честь 60-летнего юбилея Победы во Второй мировой. Он создан по проекту скульптора Владимира Суровцева и архитектора Виктора Пасенко и представляет собой отлитую в бронзе фигуру участника Сопротивления в человеческий рост.
