До конца XIX века из-за государственных и церковных запретов медики остро нуждались в трупах. Без трупов невозможно проводить медицинские исследования и получать материалы для обучения. Поэтому в Европе и Новом Свете существовали многочисленные гробокопатели, которые разрывали могилы и продавали покойников в медицинские учреждения. Благодаря гробокопателям фламандский доктор Андреас Везалий (1514-1564 годы), ставший основоположником научной анатомии, доказал, что у мужчины, как и у женщины, 24 ребра (церковь учила, что их должно быть 23, поскольку из 24-го Бог создал женщину). Трупы от посторонних глаз ученый прятал в своей постели. Запрет вскрывать трупы существовал и в России. В 1820 году, по решению попечительского совета, все препарированные тела, находившиеся в Казанском университете, были отпеты и захоронены, а будущим врачам отныне полагалось изучать анатомию только по рисункам.
К началу XIX века в Европе практически законными стали вскрытия тел казнённых преступников — их передавали в научные и медицинские учреждения. Но трупов казненных преступников исследователям не хватало. Вскрытие могил стало распространенным явлением. Только с кладбища Буллиз-Акр в Дублине в год похищалось 2 тысячи усопших. Из-за этого родственники умерших помещали их захоронения в специальные стальные клети, а на кладбищах выставлялась усиленная вооружённая охрана. Это заставляло осквернителей праха искать другие пути добычи мертвых тел. В 1830-х годах в Лондоне появилась банда, которой руководил Джон Бишоп. Преступники поставляли трупы Королевскому колледжу. Медики заподозрили неладное, когда им доставили труп с проломленной головой. Выяснилось, что банда убивала беспризорных детей и нищих.
Самыми кровавыми поставщиками трупов в те времена были жители Эдинбурга Уильям Берк и Уильям Хэр. Они умертвили и продали 16 человек. Вместе с женой Хэра и сожительницей Берка они заманивали к себе жертв, душили, а тела продавали местному доктору.
