Листья древнего чайного куста были извлечены из захоронения Лю Ци (также известного как Хань Цзин-ди), четвёртого императора из династии Хань, жившего между 188 и 141 годами до нашей эры.
Напомним, что первое письменное упоминание о чае датируется 59 годом до нашей эры, и до сего момента самые старые останки растения из когда-либо обнаруженных были на сотни лет моложе (они были связаны с северной династией Сун, правившей в 960-1127 годах нашей эры).
"Наша работа показала, что чай был напитком императоров династии Хань уже 2100 лет тому назад", — сообщают учёные. Они сравнили найденные останки растений с теми, что были обнаружены среди погребальных артефактов на кладбище при монастыре Гургьям в Тибете, которым около 1800 лет.
Анализ показал, что в то время чай уже доставлялся из Китая в страны Центральной Азии и к Тибетскому нагорью, то есть эти торговые отношения начались на сотни лет раньше, чем считалось – около 1800 лет тому назад (чай не произрастает на Тибете).
Это означает, что в те времена одна ветвь Великого шёлкового пути проходила через западный Тибет, отмечают археологи. Предыдущие следы торговли чаем, считавшиеся самыми ранними, направлялись по Шёлковому пути в Тибет, Центральную Азию или Южную Азию. Предполагалось, что торговля началась во времена династии Тан, правившей с 618 до 907 года нашей эры.
К сожалению, чай из могилы императора был не в лучшем состоянии, так что по форме листьев было сложно определить его вид. Команда использовала молекулярный анализ и выяснила, что, скорее всего, он принадлежит к роду камелии (Camellia).
"Открытие показало, как современная наука может выявить неизвестные ранее важные подробности о древнекитайской культуре, – прокомментировал открытие профессор Дориан Фуллер (Dorian Fuller), директор международного центра китайского наследия при Ууниверситетском колледже Лондона. – Исследование даёт нам редкую возможность взглянуть на очень древние традиции, которые проливают свет на происхождение самого известного в мире напитка".
Новые данные показали, что чай был символом роскоши наряду с текстилем. Сегодня же чай считается одним из самых популярных напитков в мире (после чистой воды). Его регулярно пьют три четверти мирового населения.
