У поэмы сказочное название, хотя это вовсе не сказка, а скорее печальный рассказ о судьбе русской женщины Дарьи, чьи жизнь и смерть символизируют судьбу народа. Поэт хотел проникнуть во внутренний мир народной жизни, хотел постигнуть логику народного сознания и описал его в сюжете первой части поэмы: «Смерть крестьянина». Под катом — скан печатного издания с иллюстрациями.
I часть. Смерть крестьянина Прокла повергла в горе всю семью -он был единственным кормильцем. Описывается обряд похорон. В этой части поэмы нет ярких красок — горе от потери кормильца показано в буднично-серых тонах. На первом плане образ Дарьи, вдовы Прокла, красивой и сильной славянки. Некрасов не жалеет красок, добавляя штрихами особенности ее характера. В ее образе воплощены национальные черты русской женщины («Коня на скаку остановит, // В горящую избу войдет»).
II часть посвящена внутреннему миру Дарьи. Замерзая в лесу, она погружается в сновидение. По сравнению с первой частью меняется изображение пейзажа. Лес ослепителен в лучах зимнего солнца. Мороз, живое существо, хозяин леса, помогает Дарье уйти от страшной жизни. Дарья видит во сне свою счастливую жизнь с Проклом. Мечтает о будущем, в котором виден идеал крестьянского счастья. Финал трагичен — Дарья замерзает и расстается с жизнью. Но смерть в изображении Некрасова прекрасна и поэтична.
