В «Пестрой ленте» Холмс говорит: «Когда врач совершает преступление, он опаснее всех прочих преступников. У него крепкие нервы и большие знания. Палмер и Причард были лучшими специалистами в своей области...» Причарда осудили в 1865 году за отравление жены и тещи и казнили в Глазго, однако он был не столь известен, как Уильям Палмер, повешенный девятью годами ранее. Правда, заслуги этого врача на научной ниве Холмс, мягко говоря, преувеличил. Но у страха глаза велики, а черный медицинский саквояж «доктора Смерть» много десятков лет наводил ужас на британцев. Хотя, если разбираться, обвинили Палмера в единственном убийстве – да и доказать его вину толком не смогли.
Будущий великий отравитель родился в 1824 году в Руджли в семье состоятельного торговца лесом, оставившего детям минимум по 10 тысяч фунтов каждому. Тогда это были большие деньги. Пройдя практику в колледже при лондонской больнице Святого Варфоломея (между прочим, это еще и alma mater доктора Ватсона), Палмер сделался членом Королевского колледжа хирургов, в 1846 году снял дом в родном городе, открыл частную практику и женился на местной девушке Энни Брукс.
Сам доктор страдал от недуга, называемого ныне игроманией: он обожал скачки, быстро промотал свои десять тысяч и был хронически стеснен в средствах. При этом взяться деньгам было неоткуда – к 1852 году Палмер почти перестал принимать пациентов. Как говорили впоследствии, особо тяготила доктора необходимость содержать своих детей. С детей-то все и началось: четыре ребенка из пяти от законной жены умерли, не дожив до месяца. Вдобавок отпрыск Палмера от любовницы скоропостижно скончался после того, как побывал в гостях у отца. Даже по тем временам с их жуткой статистикой детской смертности такое количество усопших младенцев насторожило бдительных соседей врача.
Люди, общавшиеся с доктором Смерть, как его окрестили позднее, уже не чувствовали себя в безопасности. Когда Палмер пригласил в свой дом богатую тещу, та отказалась со словами: «Я знаю, что протяну от силы две недели». Но это ее не спасло: теща умерла несколько дней спустя. Мистер Блейдон из соседнего городка Эшби-де-ла-Зуш, погостив у Палмера, внезапно захворал, рухнул на ковер и умер. То же случилось с мистером Блаем из Бекклза. Дядя Палмера после дружеской беседы с племянником за чашкой бренди скончался в муках (смерть этого человека мало кого опечалила – про него говорили, что он вступил в связь со своей незаконной дочерью и стал отцом собственного внука). Затем настал черед тети, заболевшей после визита к родственникам в Руджли: Палмер дал ей лекарство, и хотя тетя выбросила его во двор, а наутро обнаружила под окном сдохших кур, вскоре и сама покинула этот мир...
