Примаков Евгений Максимович родился 29 октября 1929 года в Киеве. Вскоре его семья переехала в Тбилиси. В 1940-х годах учился в Бакинском военно-морском подготовительном училище. В 1953 году окончил арабское отделение Московского института востоковедения, в 1956 году — аспирантуру экономического факультета МГУ.
С 1956 года работал в главном управлении радиовещания на зарубежные страны. С 1962 года — обозреватель, с 1966 года — собкор газеты «Правда» на Ближнем Востоке. В 1970 году стал заместителем директора Института мировой экономики и международных отношений АН СССР (ИМЭМО). С 1977 года — директор Института востоковедения АН СССР. С 1985 года — директор ИМЭМО.
С 1986 года — кандидат, с 1989 года — член ЦК КПСС, кандидат в члены Политбюро. Был членом комиссии по международной политике ЦК КПСС. В 1989–1990 годах — народный депутат СССР, председатель Совета Союза Верховного совета СССР, председатель Парламентской группы СССР. Входил в Президентский совет СССР, отвечал за внешнюю политику. Вел переговоры с президентом Ирака Саддамом Хусейном по вопросу вывода иракских войск из Кувейта.
С сентября 1991 года — глава Первого главного управления КГБ, затем Центральной службы разведки СССР и Службы внешней разведки России. С января 1996 года — глава МИДа.
С 11 сентября 1998 года по 12 мая 1999 года — председатель правительства России. Президент Борис Ельцин объяснил отставку тем, что «в тяжелейшей экономической ситуации Евгений Максимович не мог совершать резких движений». На посту премьера запомнился «разворотом над Атлантикой», когда прервал полет в Вашингтон после начала бомбардировок Югославии.
После отставки вступил в альянс с мэром Москвы Юрием Лужковым и стал считаться одним из вероятных кандидатов в президенты России. Однако их движение «Отечество — вся Россия» на парламентских выборах в декабре 1999 года заняло только третье место, заметно уступив «Единству» и КПРФ. Около года проработав депутатом Госдумы, в декабре 2001 года стал президентом Торгово-промышленной палаты. 21 февраля 2011 года объявил, что не будет баллотироваться на третий срок в качестве президента ТПП, 4 марта того же года официально сложил полномочия.
23 ноября 2012 года избран председателем совета директоров ОАО РТИ.
Лауреат Государственной премии СССР (1980), Государственной премии РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности (2014). Награжден орденами Трудового Красного Знамени (1975), Дружбы Народов (1979), «Знак почета» (1985), Почета (2004), «За заслуги перед Отечеством» I, II и III степеней (2009, 1998, 1995), орденом Александра Невского (2014), множеством иностранных, ведомственных и общественных наград.
Доктор экономических наук, диссертацию защитил в 1969 году по теме «Социальное и экономическое развитие Египта». Академик, член президиума Российской академии наук. Автор десятков монографий и книг, в том числе «Годы в большой политике» (1999), «Мир после 11 сентября» (2002), «Мир без России? К чему ведет политическая близорукость» (2009), «Мысли вслух» (2011).
