Всего за три века в них были похоронены восемь тысяч человек
Самое большое хранилище мумий в Европе расположено в столице Сицилии — Палермо. Это так называемые Катакомбы капуцинов, которые расположены под храмом, принадлежащим одноименному монашескому ордену. Всего в этих подземельях находится 1,2 тысячи тел людей, умерших с конца XVI по начало XX века.
К концу XVI века количество капуцинских монахов в Палермо значительно возросло, поэтому возникла потребность в расширении монастырского кладбища, но в условиях тесноты средневекового города это было практически невозможно. Поэтому для новых захоронений было решено приспособить крипту — подвальное помещение под монастырским храмом. Первое захоронение было сделано в 1599 году: в подземелье был погребен брат Сильвестро из Губбио.
Через несколько лет помещения крипты для захоронений стало не хватать. Руководство ордена капуцинов в Палермо приняло решение копать дополнительные коридоры под землей. Когда выяснилось, что почвы, в которых были выкопаны катакомбы, способствуют долгой сохранности тел, мертвецов стали хоронить стоя и без гроба, если на то не было специального распоряжения.
В течение XVII—XVIII веков Катакомбы капуцинов стали самым престижным местом захоронения в Палермо: здесь хоронили аристократию, буржуазию, влиятельных чиновников и высших церковных иерархов. А чтобы их тела сохранялись наверняка, была разработана специальная процедура бальзамирования: их в течение восьми месяцев высушивали в специальной печи, а затем смазывали уксусом. Часто наиболее богатых людей согласно их завещанию переодевали несколько раз в год.
В середине XIX века с распространением современных санитарных норм светские власти пытались ограничить открытое хранение мумий в катакомбах. Но в результате люди стали хоронить покойников в гробах, отламывая у них одну боковую доску.
Окончательно катакомбы для захоронений закрыли в 1882 году. К этому моменту за 283 года использования в них были похоронены около восемь тысяч человек.
Однако последние захоронения состоялись уже в начале XX века, когда по особому разрешению были погребены вице-консул США Джованни Патернити (в 1911 году) и девочка Розалия Ломбардо, умершая от воспаления легких в 1920 году. Их тела забальзамировал доктор Альфредо Салафи. Свою технологию мумификации он засекретил, хотя она дала прекрасные результаты: тела до сих пор сохраняют естественный цвет кожи без дополнительного ухода.
За время активного использования подземное кладбище из одной крипты разрослось до нескольких аллей-коридоров: Коридор монахов, Коридор мужчин, Кубикула (от латинского «спальня») детей, Коридор женщин, Кубикула девственниц, Коридор профессионалов, Коридор священников. Последняя и самая новая часть катакомб — Новый коридор, в котором как раз в 1837 году обязали хоронить в гробах.
Во время Второй мировой войны после бомбежек Катакомбы капуцинов хранившиеся там тела пострадали. В ходе поствоенной реконструкции Катакомбы превратили в музей.
Источники: The Palermo Mummies; King's Capuchins' Catacombs of Palermo Italy
