Оказавшись перед лицом гибели, муравьи Odontomachus прибегают к последней возможности спасения: щелкая сверхбыстрыми челюстями, они выпрыгивают из пасти хищника, спасая себе жизнь.
Необычный способ защиты от хищников обнаружили биологи у определенного рода муравьев, обитающих в странах Азии и Восточной Африки. Муравьи Odontomachus (от греч. «сражающиеся зубами») известны силой и скоростью сжатия их челюстей-мандибул, которые, как оказалось, могут служить своим хозяевам последней надеждой в момент смертельной опасности.
Биологам известно множество стратегий, которые позволяют животным избегать нападений хищников. К наиболее распространенным относятся защитная окраска, мимикрия, химическая защита или банальный побег от нападающего. Известно множество животных, которые в случае опасности просто прыгают, оставляя хищников ни c чем, — так ведут себя, например, кузнечики и гипогаструриды.
Муравьи Odontomachus известны ученым как животные, способные развивать своими верхними челюстями рекордные для животного мира скорости.
Известно, что их челюсти схлопываются со скоростью до 150 км в час и создают усилия, в 300 раз превышающие вес хозяина.
Будучи хищниками, эти муравьи используют свои челюсти для мгновенного обездвиживания своих жертв, например термитов. Ученые, наблюдавшие за этими муравьями, замечали, что иногда они использовали свои челюсти, чтобы отбросить врагов на расстояние, при этом нередко сами отлетая в сторону. «Однако было неясно, делалось ли это для того, чтобы ускользнуть от хищника, и повышало ли это их шансы на выживание», — поясняет Фредерик Лэрэби, выпускник Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне.
В своей экспериментальной работе он доказал, что эти муравьи используют свои чудо-челюсти не только для охоты, но и для мгновенного катапультирования. Одним из естественных врагов муравьев являются муравьиные львы — насекомые из отряда сетчатокрылых. Эти хищные насекомые охотятся, вырывая небольшую воронку из песка и поджидая неосторожную жертву в ее центре.
«Если муравей падает в воронку, он пытается выбраться, однако песок осыпается под его ногами, и он все ближе и ближе опускается к центру, где его ждет муравьиный лев», — поясняет исследователь.
Иногда львы бросают в свою жертву песок, вызывая лавины и сбивая ее с ног, и, когда та оказывается в центре воронки, вонзают в нее свои челюсти. Однако, наблюдая за муравьями, исследователь заметил, что иногда они, оказавшись в центре воронки, выпрыгивали из нее за край, едва не будучи съеденными хищниками. В своей лаборатории Лэрэби многократно опускал муравьев в ловушки со львами и наблюдал за поведением муравьев. Обычно муравьи пытались выбраться за ее пределы и, если это не удавалось, в последний момент выпрыгивали наружу, используя щелчок челюстями.
Ради науки исследователям пришлось и специально пожертвовать некоторыми насекомыми. Они нарочно склеивали челюсти муравьев, чтобы те не могли воспользоваться ими.
«Муравьям удавалось выпрыгнуть из ловушки в 15% случаев. Но когда мы склеивали их челюсти перед встречей с хищником, это уменьшало их шансы на спасение вдвое», — говорит ученый.
Прошлые наблюдения за муравьями показали, что перед прыжком они опускают свою голову к земле и иногда поднимают одну ногу, перед тем как оттолкнуться челюстью от поверхности. «Когда они прыгают с места, мы часто видим, как муравьи кладут голову на землю, и это больше напоминает толкающее поведение, чем нападение», — пояснил ученый. По его словам, открытие иллюстрирует удивительную способность некоторых животных использовать приобретенное в ходе эволюции средство достижения одних целей для решения совсем других задач.
«В этом случае мы видим, как инструмент для поимки опасных или быстрых жертв оказался хорош для другой цели — побега», — пояснил автор работы.
