Бездна может выступать как образ хаоса (сама этимология слова «хаос» происходит от греческого глагола «хайно» — разверзаюсь, раскрываюсь, таким образом, хаос — это зияние): согласно орфическим представлениям, хаос определяется как «страшная бездна»; «зияющей бездной» он предстает в «Старшей Эдде», в библейской мифологии представлен образ хаоса-бездны, частью которого являются морские воды.
На архаической стадии развития многие народы отождествляли с бездной проломы земной поверхности или морские глубины. Кельты и некоторые другие народы помещали бездну посреди гор; тогда как ирландцы, японцы и другие обитатели островов — на дне морей и озер; население Средиземноморья — там, где кончается горизонт.
Образ бездны также ассоциируется, с одной стороны, со смертью, а с другой — со злом (отметим, что эти два образа непосредственно связаны с первым и друг с другом). Одно из самых устрашающих и непостижимых свойств бездны, нашедшее отражение в символической традиции, — ее притягательная сила.
Бездна обычно отождествляется с загробным миром, преисподней; в христианстве сатана получил наименование «князя бездны», что отражает изначальный двойственный смысл бездны как образа смерти и образа зла. В Апокалипсисе ангел небесный заковывает и низвергает в бездну «змия древнего, который есть дьявол и сатана» (Апок. 20), Образ бездны может наделяться различными дополнительными значениями, обусловленными его основной семантикой: бездна — это и преддверие ада, и олицетворение Времени, пожирающего народы и государства, и воплощение неизбывного и иррационального ужаса, сопровождающего существование человека.
