Теломеры — защитные концевые участки хромосом, которые укорачиваются при каждом делении клетки. Длину теломер принято считать «счетчиками долголетия», то есть индикатором скорости биологического старения организма, состояния его здоровья и продолжительности жизни. Чем длиннее теломеры, тем меньше риск тяжелых болезней и ранней смерти.
До сих пор считалось, что теломеры могут быстрее укорачиваться под влиянием негативных факторов окружающей среды. В частности, как показали многочисленные исследования, у многолетних курильщиков более короткие, чем у тех, кто не курит, теломеры белых клеток крови, лейкоцитов. Причиной такого положения вещей считали именно курение. Однако новые данные, полученные международной группой ученых, опровергают это представление. Статья профессора Мелиссы Бэйтсон (Melissa Bateson) из Университета Ньюкасла (Великобритания) и ее коллег опубликована в журнале Royal Society Open Science.
Ученые проанализировали результаты 18 других исследований, посвященных связи между курением и изменением длины теломер лейкоцитов в течение жизни. Исследования проводились в десяти странах, расположенных на четырех континентах, и затрагивали в общей сложности более 12 с половиной тысяч человек (более четырех с половиной тысяч из них были многолетними курильщиками, а остальные никогда не курили). Возраст участников исследований варьировался от 26 до 80 лет. За изменением длины теломер лейкоцитов следили на протяжении примерно 8,6 лет, взяв у участников на анализ кровь в начале и в конце этого периода.
В итоге исследователи подтвердили, что у курильщиков действительно более короткие теломеры, чем у некурящих. Однако сокращение длины концевых участков хромосом у курильщиков происходит в том же темпе, что и у тех, кто не курит.
То есть в том, что у курильщиков длина теломер меньше, чем у некурящих, виновато не курение, сделали вывод Бэйтсон и ее коллеги.
Ученые предположили, что связь между укороченными теломерами и курением может объясняться тем, что люди с изначально короткими концевыми участками хромосом с большей вероятностью начинают курить во взрослом возрасте. Сниженная длина теломер у этих людей может быть связана с тяжелым детством — физическим и эмоциональным насилием, пережитым в ранние годы жизни.
Результаты исследования меняют принятые представления и заставляют предположить, что длина теломер — статическая величина, которая сравнительно мало меняется в течение взрослой жизни.
«Нам надо пересмотреть взгляды на этот параметр как на показатель влияния образа жизни на состояние организма, — отметила Бэйтсон. — Мы не спорим с тем огромным количеством доказательств того, что курение вредит здоровью. Просто по длине теломер нельзя судить о размере биологического ущерба, наносимого организму курением или, возможно, другими вредными привычками».
